The Challenges of COVID-19 in Latin America

Coronavirus landed in Latin America on February 26, when the first case in Sao Paulo was confirmed. Since then, like it has around the world, COVID-19 has spread like wildfire, impacting every country in the area. Latin America faces many advantages and disadvantages over other geographical regions as they face this virus. Specifically, we will consider these factors as they relate to health, social economic and political effects and how they impact Latin America differently from neighboring regions.

As we’ve heard over news outlets and official health organizations, there are a number of risk factors that can make one more prone to severe COVID-19 symptoms. According to research published late April, which evaluated New York City area patients with COVID-19 complications, some of these risk factors include hypertension, obesity and diabetes. Unfortunately, this poses a huge threat to Latin American countries where there is a prevalence of obesity, hypertension and high cholesterol in people older than 20- at more than 30 percent in most Latin American countries, with some countries reaching over 40 percent. Using this data, and data from the Global Burden of Disease Study, experts estimate that about 137 million people in Latin America and the Caribbean have at least one factor that puts them at risk for severe COVID-19 disease. Meaning that over 20 percent of the population of Latin America and the Caribbean may have severe COVID-19 symptoms that could make them end up in the hospital for a prolonged amount of time.

These numbers are especially alarming because as we’ve reviewed in research, there are a great amount of people who have health conditions such as hypertension, obesity, and diabetes who are under the poverty level. Unfortunately, studies have shown that this health pandemic has had a more direct impact on the poor due to a multitude of reasons including access to healthcare.

What does this mean for government officials? First off, governments must think about their constituents who may fall in high risk areas where most of the workers are blue collar workers who cannot complete their job from home. This means putting those who already have potential health risks, at an even higher risk as they are unable to self-isolate at home due to economic limitations. Additionally, governments should consider providing free health screening to areas in need, so that those who might not usually have access to healthcare can be checked for underlying health issues that could potentially put them at risk. This would help educate constituents on their potential health risks, while informing them of precautions they can begin taking to avoid contracting COVID-19.

Countries do not only have to think about the immediate effects that COVID-19 may have, including filling up hospital beds and increase in medical supplies, but they should also consider the effects that will come “post” COVID-19.                                

El coronavirus aterrizó en América Latina el 26 de febrero, cuando se confirmó el primer caso en Sao Paulo. Desde entonces, como lo ha hecho en todo el mundo, COVID-19 se ha extendido como un incendio forestal, afectando a todos los países de la zona. América Latina enfrenta muchas ventajas y desventajas sobre otras regiones geográficas al enfrentar este virus. Específicamente, consideraremos estos factores a medida que informan a la salud, los efectos sociales, económicos y políticos y cómo impactan a América Latina de manera diferente a las regiones vecinas.

Como hemos escuchado en los medios de comunicación y las organizaciones oficiales de salud, hay una serie de factores de riesgo que pueden hacer que uno más sea más propenso a los síntomas graves de COVID-19. Según una investigación publicada a fines de abril, que evaluó a pacientes del área de la ciudad de Nueva York con complicaciones COVID-19, algunos de estos factores de riesgo incluyen hipertensión, obesidad y diabetes. Desafortunadamente, esto representa una gran amenaza para los países latinoamericanos donde hay una prevalencia de obesidad, hipertensión y colesterol alto en personas mayores de 20 años, en más del 30 por ciento en la mayoría de los países latinoamericanos, y algunos países alcanzan más del 40 por ciento. Utilizando estos datos, y los datos del Estudio Global de la Carga de Enfermedad, los expertos estiman que alrededor de 137 millones de personas en América Latina y el Caribe tienen al menos un factor que los pone en riesgo de contraer la enfermedad grave de COVID-19. Lo que significa que más del 20 por ciento de la población de América Latina y el Caribe puede tener síntomas graves de COVID-19 que podrían hacer que terminen en el hospital por un período prolongado de tiempo.

Estas cifras son especialmente alarmantes porque, como hemos revisado en una investigación, hay una gran cantidad de personas que tienen afecciones de salud como hipertensión, obesidad y diabetes que están por debajo del nivel de pobreza. Desafortunadamente, los estudios han demostrado que esta pandemia de salud ha tenido un impacto más directo en los pobres debido a una multitud de razones, incluido el acceso a la atención médica.

¿Qué significa esto para los funcionarios del gobierno? En primer lugar, los gobiernos deben pensar en sus constituyentes que pueden caer en áreas de alto riesgo donde la mayoría de los trabajadores son trabajadores manuales que no pueden completar su trabajo desde casa. Esto significa poner a aquellos que ya tienen riesgos potenciales para la salud, en un riesgo aún mayor, ya que no pueden aislarse en el hogar debido a limitaciones económicas. Además, los gobiernos deberían considerar la posibilidad de proporcionar exámenes de salud gratuitos a las áreas necesitadas, de modo que aquellos que normalmente no tengan acceso a la atención médica puedan ser revisados por problemas de salud subyacentes que podrían ponerlos en riesgo. Esto ayudaría a educar a los constituyentes sobre sus posibles riesgos para la salud, mientras les informa sobre las precauciones que pueden comenzar a tomar para evitar contraer COVID-19.

Los países no solo tienen que pensar en los efectos inmediatos que puede tener COVID-19, incluido el llenado de camas de hospital y el aumento de suministros médicos, sino que también deben considerar los efectos que vendrán „post“ COVID-19.